중국 축구는 아시아에서 가장 큰 시장을 가진 국가 중 하나이지만, 유럽 무대에서 성공한 선수는 많지 않습니다. 그중에서도 순지하이, 정즈, 우레이는 유럽 빅리그에서 활약했던 몇 안 되는 선수들입니다. 이 글에서는 각 선수의 유럽 활동을 중심으로 정리해보겠습니다.
순지하이(Sun Jihai): 중국인 최초의 프리미어리거 (맨체스터 시티)
순지하이는 중국 축구 역사에서 가장 상징적인 선수입니다. 1998년 잉글랜드 크리스털 팰리스에서 유럽 생활을 시작한 그는, 2002년부터 2008년까지 맨체스터 시티에서 활약하며 중국인 최초로 잉글랜드 프리미어리그에 진출한 선수로 기록되었습니다.
그는 수비수이면서도 빠른 발과 성실한 수비로 팀에 큰 기여를 했고, 2002년에는 프리미어리그 역사상 처음으로 득점한 중국 선수가 되었습니다. 당시 맨시티에서 130경기 이상 주전급, 준주전급으로 꾸준히 출전하며 팬들의 사랑을 받았고, 이후 셰필드 유나이티드에서도 짧게 활약했습니다.
정즈(Zheng Zhi): 전천후 미드필더의 유럽 도전 (찰튼 애슬래틱)
정즈는 중국 국가대표 주장을 지낸 미드필더로, 기술과 리더십을 겸비한 선수였습니다. 그는 2007년 잉글랜드 챔피언십 소속 찰튼 애슬레틱으로 이적하며 유럽 무대에 도전했습니다.
찰튼에서의 정즈는 중원에서 공격과 수비를 모두 책임지는 핵심 선수로 자리잡았고, 이후 프리미어리그로 승격된 후에도 주전으로 활약했습니다. 그는 2007~2009년까지 찰튼에서 총 70경기 이상 출전하며 안정적인 활약을 펼쳤습니다.
특히 그의 뛰어난 경기 이해도와 강인한 체력은 감독들에게 신뢰를 주었고, 이는 이후 광저우 헝다에서 AFC 챔피언스리그 우승까지 이어지는 원동력이 되었습니다.
우레이(Wu Lei): 스페인 라리가에서 뛴 중국 공격수 (RCD 에스파뇰)
우레이는 비교적 최근까지 유럽 무대에서 활약한 중국 공격수로, 상하이 상강에서 최고의 스트라이커로 활약한 후 2019년 스페인 라리가의 RCD 에스파뇰로 이적했습니다.
그는 라리가 데뷔 첫 시즌부터 인상적인 움직임과 빠른 스피드로 주목받았고, 2019년에는 라리가에서 골을 넣으며 중국인 선수로서는 처음으로 스페인 1부리그에서 득점을 기록했습니다. 에스파뇰에서는 3시즌 동안 리그 및 컵 대회를 포함해 120경기 이상 출전했습니다.
비록 팀은 한 차례 강등되었지만, 그는 2부리그에서도 뛰며 팀의 1부 승격에 기여했고, 중국 축구팬들에게 유럽 축구의 문턱을 넘는 롤모델로 자리잡았습니다.
맺으며: 유럽 무대를 밟은 중국 선수들의 의의
신기하리만큼 선진축구와 인연이 없고 메이저 대회 국가대표팀 성적도 좋지 않은 중국 축구 국가대표팀이지만, 순지하이, 정즈, 우레이는 유럽 무대에서 그나마 성공적이라고 평가받는 경력을 쌓은 몇 안 되는 중국 축구선수들입니다. 그들의 도전과 성과는 후배 중국 선수들에게 큰 자극이 되었으며, 중국 축구에서도 그래도 쓸만한 선수가 있긴하구나 라는걸 알린 보여주었습니다. 앞으로도 이들의 뒤를 잇는 유럽에서 뛰는 중국 스타들이 나올 수 있을지 궁금해집니다.
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