미국 프로축구 리그인 MLS(Major League Soccer)는 이제 더 이상 마이너 스포츠가 아닙니다. 리오넬 메시와 손흥민의 합류 이후 전 세계적인 주목을 받으며 팬층을 빠르게 넓혀가고 있으며, 리그의 운영 방식, 팀 수, 인기도 모두 눈에 띄게 성장하고 있습니다. 이번 글에서는 MLS의 전반적인 구조와 운영방식, 통계를 바탕으로 현재의 위상을 살펴보겠습니다.
참가 구단 및 지역분포
2025년 기준, MLS는 총 30개 팀으로 구성되어 있습니다.
- 미국 구단: 27팀
- 캐나다 구단: 3팀 (토론토 FC, CF 몬트리올, 밴쿠버 화이트캡스)
리그는 지리적 특성을 반영해 이스트 컨퍼런스(Eastern Conference)와 웨스트 컨퍼런스(Western Conference)로 나뉘어 운영되며, 각 컨퍼런스에 속한 팀들은 정규 시즌 동안 같은 컨퍼런스 팀들과 더 많은 경기를 치릅니다.
| 이스트 | 15개 구단 |
| 웨스트 | 15개 구단 |
최근에도 샬럿 FC(2022), 세인트루이스 시티 SC(2023) 같은 신생팀이 리그에 합류하며 빠르게 규모가 확장되고 있습니다.
손흥민 선수가 뛰는 팀은 서부 컨퍼런스의 LA FC입니다.
MLS 참가구단 - Google 내 지도
MLS 참가구단
www.google.com
▲구글지도로 보는 MLS참가 구단
운영방식 및 시즌 구조
MLS는 미국 스포츠 리그 특유의 프랜차이즈 시스템을 채택하고 있어, 유럽식 강등-승격 시스템은 없습니다. 대신 안정적인 수익과 장기적인 투자 유치를 통해 리그를 성장시키는 구조입니다.
- 정규 시즌: 2월~10월, 각 팀은 약 34경기 소화
- 플레이오프: 정규 시즌 종료 후 양 컨퍼런스 상위 팀이 참가
- MLS컵 챔피언십: 최종 결승전으로 리그 우승팀 결정
또한, 리그스컵(Leagues Cup), US 오픈컵, CONCACAF 챔피언스컵 등 다양한 컵 대회도 병행되어 운영됩니다.
리그 인기와 관중 수
MLS는 과거엔 미국 내 '비주류' 스포츠였지만, 현재는 빠르게 인기를 끌고 있습니다.
2024년 MLS 전체 평균 관중 수는 약 2만 3천 명으로, 이는 MLB(미국 프로야구)와 NFL(미식축구) 다음으로 높은 수치입니다.
특히 다음과 같은 팀들이 높은 관중 동원을 자랑합니다:
- 애틀랜타 유나이티드: 평균 관중 수 47,000명 이상
- 샬럿 FC: 개막전 관중 74,000명 기록 (2022년)
- 인터 마이애미: 리오넬 메시 영입 이후 홈경기 전석 매진
또한, MLS는 젊은 세대(18~34세) 사이에서 빠르게 인지도를 높이고 있으며, 소셜미디어 팔로워 수와 스트리밍 시청률도 매년 상승하고 있습니다.
MLS의 세계적 위상
MLS는 FIFA가 인정한 정식 1부 리그이며, 세계에서 가장 빠르게 성장하는 축구 리그 중 하나로 평가받고 있습니다.
- 선수 시장 가치: 2024년 기준 MLS 전체 시장가치 약 15억 유로 이상
- 대표적 스타 선수: 리오넬 메시, 루이스 수아레스, 로렌조 인시녜, 손흥민 등
- 글로벌 중계: 애플TV와 10년 단독 중계권 계약 (2023~2032년)
이러한 노력은 리그의 질적 향상뿐 아니라, 글로벌 팬층 확대에도 큰 역할을 하고 있습니다.
미국 축구, 더 이상 변방이 아니다
MLS는 단순한 미국 내 리그를 넘어, 북중미 축구의 중심으로 부상하고 있습니다. 유럽과 남미 출신의 유명 선수들이 은퇴 전 마지막 커리어 무대로 선택하는 것뿐만 아니라, 젊은 유망주들의 도약 무대로도 주목받고 있죠.
미국 축구가 가진 인프라와 자본력, 그리고 팬 문화의 성장은 앞으로 MLS를 세계 5대 리그를 잇는 성공적인 리그로 성장시키는 데 충분한 가능성을 보여주고 있습니다.
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