한국에서는 건강식으로 각광받는 잡곡(현미, 흑미, 보리 등)이 일본에서는 오히려 거의 소비되지 않습니다. 일본에서는 백미가 오랜 시간 상류층의 상징으로 여겨졌고, 잡곡은 서민 혹은 가난한 사람들이 먹는 음식이라는 인식이 뿌리 깊게 자리 잡았습니다. 본 글에서는 이와 같은 인식의 기원과 그로 인한 일본인의 식습관 차이를 중심으로 살펴보고자 합니다.
역사적 배경 : 에도시대의 식문화 인식
일본은 과거 농업 중심 사회에서 벼농사를 통해 주식인 쌀을 재배하며 발전했습니다. 그러나 모든 사람들이 고급 쌀만을 먹을 수 있었던 것은 아니었습니다. 경제적 여유가 부족한 가정에서는 보리를 비롯한 다양한 잡곡을 섞어 끼니를 해결했습니다.
이 때문에 잡곡은 자연스럽게 ‘부족한 시절에 먹던 음식’, 즉 ‘가난의 상징’이라는 인식이 강하게 자리 잡게 되었습니다. 전후 경제가 성장하고 국민 소득이 높아지자 사람들은 오히려 백미만을 먹는 것을 선호하며 잡곡을 멀리하게 되었습니다.
일본에서는 백미가 오랫동안 고급 식재료로 취급되었습니다. 에도 시대에는 농민들이 백미를 섭취하는 것이 법으로 금지될 정도로 백미는 귀하고 사치스러운 음식이었습니다. 반대로 잡곡은 값싼 대체식으로 간주되었습니다.
식감에 대한 선호도
일본인들은 쫀득하고 부드러운 식감을 특히 선호하는데, 자포니카 계열의 백미는 이러한 식감을 충족시켜주기 때문에 오랫동안 사랑받아 왔습니다. 반면에, 현미, 보리, 흑미 등의 잡곡은 질감이 거칠고 씹는 맛이 강해, 많은 일본인이 “건강식으로는 좋지만 먹기에 편하진 않다”고 인식하게 된 것입니다.
유통구조와 일상적 접근성
일본의 쌀 산업과 유통 시스템은 백미 중심 구조를 오랫동안 유지해왔습니다. 슈퍼마켓, 편의점, 도시락, 즉석밥 등 대부분 제품이 백미 기반으로 구성되어 있으며, 잡곡밥 제품은 매우 제한적입니다. 이로 인해 잡곡에 대한 접근성이 낮아져 일상적인 소비로 자리 잡지 못하고 있습니다.
건강식 인식의 차이
한국에서는 2000년대 웰빙 열풍을 통해 잡곡이 ‘1등 건강식’으로 부상했지만, 일본에서는 건강식을 떠올릴 때 잡곡보다는 된장국, 생선, 채소 중심의 전통 일본식 식단이 먼저 떠오르는 경향이 있습니다. 따라서 잡곡은 건강에 유익한 식재료임에도 불구하고, 일본 일반 식단에서 중심적인 역할을 차지하지 못하고 있습니다.
일본 사회의 건강 트렌드 속 잡곡의 가능성
최근 일본에서도 젊은 세대에서 건강과 다이어트에 대한 관심이 높아지면서 잡곡에 대한 인식이 서서히 변하고 있습니다. 체중 관리, 혈당 조절, 식이섬유 보충을 위해 잡곡을 찾는 소비자들이 증가하고 있으며, 슈퍼마켓에서 소포장된 혼합 잡곡이나 건강식 브랜드 제품이 조금씩 눈에 띄고 있습니다.
다만 여전히 백미 중심의 식문화가 강하고, 잡곡이 '특별한 건강식'으로만 소비되는 경향이 있어 한국처럼 일상적인 건강식으로 자리잡기까지는 시간이 필요할 것으로 보입니다.
정리
일본에서 잡곡이 거의 소비되지 않는 이유는 역사적·문화적 맥락, 식감 선호, 유통 구조, 그리고 건강식에 대한 인식의 차이가 복합적으로 작용한 결과입니다. 잡곡밥이 한국에서 웰빙의 상징으로 자리매김한 반면, 일본에서는 오랜 시간 동안 ‘가난의 상징’이라는 부정적 이미지가 강하게 남아 있기에 일상적인 식탁으로 정착하기 어려웠습니다.
하지만 시대가 변하며, 건강을 중시하는 일본 내 젊은 세대를 중심으로 잡곡에 대한 인식이 조금씩 변화하고 있다는 점도 분명 주목할 만합니다. 앞으로 잡곡이 한국에서처럼 건강식으로 널리 받아들여질 가능성도 충분히 열려 있습니다.